这场旷日持久的海军军备竞赛，到19世纪90年代发生转折。由于北洋水师成军，以渤海湾为重点的海上防御体系已初步形成。但由于为慈禧太后归政而兴修颐和园和三海园囿、光绪皇帝大婚典礼、黄河河工等巨额开支，清政府的财政变得极为拮据。1891年，户部奏准暂停南北洋购买外洋枪炮、船只、机器两年，将所省银两解部充饷。这一决策使得中国海军的发展停下脚步。
正是在此期间，日本却在加紧完成海军扩展计划，其中包括专为对付北洋海军“定远”“镇远”2艘铁甲舰而购造的“严岛”“松岛”“桥立”3艘海防舰；向英国订造当时世界上航速最快的巡洋舰“吉野”号等。中日海军的差距日渐缩小，此前在发展道路上“领跑”的中国海军，被落后的日本海军迅速追赶上来，渐渐丧失了此前拥有的优势。
高下分明的战略筹谋
甲午战争是日本军国主义者经过长期战略准备而精心策划的一场侵略战争。中日两国隔海相望的地理态势，决定了两国海军舰队在这场战争中的重大战略价值。