从更为宽广的视野来看，18世纪的英国是通过制度创新引领世界潮流的。在18世纪，英国已克服了君主专制，由此引领了欧洲政治变革的潮流；工业革命悄然发生，引领了全世界向工业文明的过渡。不过，尽管英国在政治、经济等方面引领潮流，但仍难以掩盖国内“旧制度”的危机以及各种社会冲突，于是，为清除时弊而进行改革成为人们追求的目标。18世纪又是英国迅速崛起而迈向世界霸主地位的世纪，相对稳定的国内政局以及工业化带来的强大力量，使英国在世界范围内赢得一场又一场殖民战争，从而改变了整个世界的格局。如果说18世纪初英国还只是一个欧洲强国，那么，到“漫长的18世纪”结束的时候——1815年，英国已基本完成大国崛起的历程，为19世纪的全球性霸权奠定了基础。
总之，对英国而言，18世纪是一个转型的时代。所谓转型是指现代性的转型。在18世纪刚开始时，英国更多的表现出传统社会的特征，它的经济是农业的，制造业并不发达，而且组织在以手工制作为特点的传统结构中。虽说在重商主义指导下英国的商业贸易已经有很大发展，尤其是海外贸易发展迅速，但这只是一种初级的资本主义，为后来的工业资本主义创造起点而已。由于“光荣革命”，英国的政治制度已经发生本质的变化，君主立宪制已经建立，议会取得最高主权，但这种主权并不牢固，王权与议会之间的关系不明确，需要用日后的发展来确定。政府仍然以旧日的方式在运作，现代政府并未出现，立法和司法都沿袭传统，一切都与过去没有太大差别。社会是家长制主义的，贵族乡绅是天然的家长，社会生活和价值观念与我们今天的理解恍若隔世——一个传统的社会，已经不是今天的人所能想象的。