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在孙吴袭取荆州后，吴、蜀之战的焦点转移到夷陵。荆州各城中，襄阳为荆州北部重镇，江陵是荆州的中心，江夏是荆州的东大门，而夷陵（西陵），是荆州的西大门。
由益州东出荆州，需通过全长500里的三峡地区。从白帝城，经巫县、巴东、秭归，最后到达夷陵，所谓“水至此而夷，山至此而陵”。夷陵作为三峡的东出口，扼守荆州要道，上控巴夔，下引荆襄，一旦失守，荆州难保。
章武元年（221年），刘备在称帝仅三个月后，试图以武力夺回荆州，率领大军东征。
临危受命的孙吴新任大都督陆逊避其锋芒，率军5万一直退到夷陵坚守不出。手下将领多次请求出兵迎击，陆逊都不为所动。陆逊上书孙权说：“夷陵是军事要地，得到容易，失去也容易。失去夷陵，损失的不仅是一个郡，甚至可能是整个荆州。”陆逊早已做好谋划，要借夷陵的地势击溃蜀军。
蜀军被阻挡于夷陵，刘备只能被迫沿着三峡扎营，从巫峡到夷陵，连营数百里，为避暑热，又将营寨安于山林中。和蜀军对峙了七八个月后，陆逊才在蜀军疲弱之际发起反击，火烧连营，并率军四面围攻。蜀军营寨土崩瓦解，上万士兵浮尸江面，刘备战败逃到白帝城。